Crew Dragon, SpaceX y la NASA, detalles y nuevos horizontes
El 2011 había marcado el fin de las misiones con transbordadores espaciales de la NASA, Atlantis fue el último transbordador en ser retirado de este programa, los vuelos espaciales de ida y vuelta de la agencia se removerían por diversos fundamentos. Sin embargo, esto no fue una interrupción definitiva para la investigación espacial, al contrario, esto abrió las puertas a la cooperación del programa estatal con la iniciativa espacial privada. Es así, como el 30 de mayo, el mundo fue testigo de un nuevo lanzamiento tripulado desde EEUU, después de casi 10 años.
Entonces, ¿cómo viajaban los astronautas de la NASA los años seguidos a la cancelación de sus transbordadores? Rusia, los astronautas viajaban hasta este país para realizar las pruebas y dirigirse hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), lo que, claramente representaba una gran inversión adicional.
En esta situación, la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) ha administrado un programa de desarrollo de tripulación comercial (DTC), cuyo objetivo es incentivar al sector privado el trabajo conjunto de tecnología de transporte espacial seguro; bajo este marco, se han dado propuestas y proyectos con varias compañías.
De esta forma SpaceX y otras compañías han estado funcionando en distintas operaciones como la puesta en órbita de satélites y llevando carga a la ISS con viajes no tripulados. En 2014, la NASA firma un contrato con la empresa de Elon Musk para que lleven astronautas a la ISS en seis ocasiones. Y ahora, debido a la misión Demo-2, SpaceX se ha convertido en la primera empresa privada en llevar personas al espacio.
Destino
Orbitando la Tierra, a aproximadamente 402 km y moviéndose a una velocidad de 27000 km/h se encuentra la Estación Espacial Internacional, Douglas Harley y Robert Behnken estuvieron en un recorrido de 19 horas desde el lugar de lanzamiento para arribar a la misma.
La ISS es una gran estructura habitable donde se realizan la mayor cantidad de experimentos, estudios del espacio, efectos y biología en un entorno sin gravedad, hasta aspectos de elementos médicos; tema que se podría abordar en otro artículo MagazIEEE.
El lanzamiento
El lanzamiento se postergó debido a las malas condiciones climáticas que se presentaron el 28 de mayo, fecha prevista para la hazaña.
Desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, el 30 de mayo se realizó el despegue según lo calculado, el sistema de lanzamiento comienza su ascenso a través de un impulso de oxígeno líquido y queroseno, este cohete, denominado Falcon 9, es un sistema de dos etapas y reutilizable, un aspecto muy importante para la agencia estadounidense en los últimos años. En la primera etapa, impulsada por nueve motores, el cohete se separa de la Crew Dragon y a su descenso, realiza un aterrizaje controlado, mientras tanto la cápsula se pone en órbita con la segunda etapa hasta llegar a su destino, la segunda etapa no requiere tanta fuerza, por lo que únicamente consta de un motor operable en la baja presión del espacio.
Esta misión, además, tiene el propósito de probar la cápsula Crew Dragon para futuros regresos a la estación internacional, es por eso que algunos lo denominan el “taxi espacial”. Su modelo interior se basa en la cápsula del Apolo pero con un diseño contemporáneo y pantallas táctiles en lugar de botones e interruptores.
El Crew Dragon cuenta con algunas medidas ante posibles sucesos inesperados, por ejemplo, su sistema de aborto de lanzamiento o sistema de escape, podría separar a la tripulación del módulo de inmediato del cohete en ocho modos de manera inmediata; durante el vuelo y dependiendo del tiempo transcurrido desde el despegue, se seleccionaron 50 lugares definidos donde la tripulación llevaría a cabo un amerizaje.
Los protocolos para el avistamiento de lanzamientos como este, se han modificado a causa de la pandemia, no se permitieron espectadores a los alrededores, muy pocas personas estaban autorizadas a encontrarse en el lugar de avistamiento, incluyendo al presidente de Estados Unidos. Sin embargo, una vez más el Internet permitió a millones de personas presenciar un gran evento. Según la NASA, la transmisión en vivo del lanzamiento fue seguida por 10 millones de personas, el evento en línea más visto de la agencia.
Sobre los astronautas y su preparación
La tripulación de esta operación, son los astronautas Doug Hurley y Bob Behnken, poseen una larga trayectoria y su asignación a Demo-2 se lo decidió en 2018.
Durante el entrenamiento, ambos comentan que tuvieron que familiarizarse con los nuevos controles táctiles del panel del Dragon, ya que estaban acostumbrados a instrumentos de control más grandes como botones.
Un dato curioso en esta sección es que los astronautas y sus parejas ejercen la misma actividad del espacio, una de ellas es candidata para ser la primera mujer a la Luna, otra de las grandes aspiraciones de la agencia.
En el contexto de su preparación, tomando en cuenta la crisis de la pandemia, las medidas de bioseguridad fueron muy estrictas y permanecieron en cuarentena hasta el gran día.
Por último, una cuestión clave de estos hombres del espacio también son los trajes que protegen su integridad en su transición de salida del planeta. Elon Musk expresó que, además de las funcionalidades fundamentales del traje, su deseo era tener un traje que se vea bien y grandioso; un proceso que tomó más o menos cuatro años de diseño. En este intervino el mexicano José Fernandez, famoso por su trabajo diseñando trajes de algunos superhéroes en películas, lo que, a su vez, sirvió de inspiración para estas tecnológicas vestimentas denominadas Starman.
Es interesante conocer que los trajes son parte de la nave ya que se conectan por medio de un cable a los asientos, brindando comunicación y ventilación, comentan los ingenieros de SpaceX.
No se ha fijado la fecha de su regreso a la Tierra en el mismo módulo que los llevó, aun así, podrían permanecer en la ISS de uno a tres meses.
El acoplamiento a la ISS
La NASA había presentado en 2016 un “adaptador universal” para los futuros atraques a la ISS y fue transportado a la estación en julio de ese año. Este gran anillo incluye una serie de accesorios y sensores con medidas estandarizadas, para que, de esta forma, las naves construidas en distintas partes del mundo puedan acercarse y acoplarse de manera automática.
Otro de los retos para SpaceX al espacio tripulado, el acoplamiento de su módulo a la ISS. Es una maniobra de alta precisión, aunque con las capacidades de la cápsula y los adaptadores ya existentes se logró efectuar en forma automatizada, ni los astronautas ni los operarios en la Tierra intervinieron en la táctica. Cabe mencionar que, en caso de ser necesario, se habilitarían los controles manuales.
Crew Dragon modificaba ligeramente su trayectoria con pequeños propulsores a los costados para acoplarse. Se aproximaron a una velocidad aproximada de 10 cm por segundo al estar a unos pocos metros de la zona de anclaje. Esta labor estuvo alrededor de tres horas de duración, lo que implica también el proceso de comprobación de los sellos que garantizan un ambiente hermético entre ambas estructuras y además la nivelación de presión en los espacios.
Una vez dentro, fueron recibidos por el comandante estadounidense, Christopher Cassidy y los cosmonautas rusos Anatoly Ivanishin e Ivan Vagner, que han estado allí desde el 9 de abril en una misión de 6 meses, transportados a bordo de la nave rusa Soyuz.
Al leer sobre los detalles de esta maniobra, algunos se sentirán muy interesados, si es así SpaceX ha puesto al público un simulador de esta operación. Click aquí para ir al sitio web del simulador.
Software y programas también impulsan la misión
Los detalles técnicos específicos del software son limitados, para E.E.U.U. es información clasificada, señala Simply Explained. Aun así, se conoce en SpaceX la variedad de equipos que se organizan en SpaceX para realizar distintas tareas, dependiendo de la actividad, las plataformas pueden variar. Por ejemplo, para la estación de control de la misión Demo-2, supervisan los parámetros y valores con LabVIEW en computadoras con sistema operativo Windows. Para el control del cohete Falcon 9, se valen de microcontroladores PowerPC, desarrollado por IBM, Motorola y Apple, aparte se hace uso del sistema operativo Linux, un gestor muy usado en la empresa.
La interfaz de las pantallas táctiles al interior del Crew Dragon, están desarrolladas con JavaScript, todo este enlace y sus comandos de navegación funcionan automáticamente, no obstante, los astronautas pueden manejarlo manualmente en cualquier momento.
«Creo que esto es algo que le debe llegar a la gente al corazón, a cualquier que tenga espíritu de exploración», dijo Elon Musk
[1] J. Amos, «Misión de SpaceX y la NASA: los astronautas a bordo de la cápsula Crew Dragon entran con éxito en la Estación Espacial Internacional,» BBC, Mayo 2020. [En línea]. Available: https://www.bbc.com/mundo/noticias-52868522.
[2] T. Guerrero y E. Amade, «EEUU vuelve a tener nave propia: Así es el taxi espacial que SpaceX ha construido para la NASA,» El Mundo, 27 Mayo 2020. [En línea]. Available: https://www.elmundo.es/ciencia-y-salud/ciencia/2020/05/26/5ecc0ce321efa075598b4626.html.
[3] P. Ricon, «Lanzamiento de SpaceX y la NASA: quiénes son Doug Hurley y Bob Behnken, los astronautas que viajaron a bordo de la Crew Dragon hasta la EEI,» BBC, 31 Mayo 2020. [En línea]. Available: https://www.bbc.com/mundo/noticias-52807634.
[4] «La NASA presenta el ‘adaptador universal’ de atraque en la ISS,» Agencia Europa Press, [En línea]. Available: https://www.europapress.es/ciencia/misiones-espaciales/noticia-nasa-presenta-adaptador-universal-atraque-iss-20160714090753.html.
[5] Ciencia – Infobae, «Los astronautas de la nave SpaceX llegaron con éxito a la Estación Espacial Internacional,» 31 Mayo 2020. [En línea]. Available: https://www.infobae.com/america/ciencia-america/2020/05/31/en-vivo-la-nave-de-spacex-se-acopla-a-la-estacion-espacial-internacional/.
[6] J. Wattles, «Histórica misión tripulada de SpaceX y la NASA,» CNN, 29 Mayo 2020. [En línea]. Available: https://cnnespanol.cnn.com/2020/05/29/todo-lo-que-necesitas-saber-sobre-el-historico-lanzamiento-de-astronautas-de-spacex-y-la-nasa/.